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长盛二十六年，知言十一岁

秦府花园中红梅吐艳，疏影暗斜，斗雪清香，景致唯此时正好。因是知言生辰，几个姐妹相约赏花折梅，游玩半日才各自回屋。

早在前几日，各房的兄弟姐妹送了贺礼，或笔墨、或针线；几位婶婶和嫂子也都有礼，婶娘们都是衣裳或首饰；常氏也特地为知言裁出几身新衣裳。

大奶奶送来一座玉雕盆景，高约五寸，长七寸宽，四寸有余，亭台楼阁，花草树木，两只仙鹤，一位贵族小姐带着丫头喂鱼嬉戏，细到发丝根根可见，栩栩如生，让人叹为观止。

知言带着丫头捧折来的红梅，亲去道谢，却被长嫂调笑：“你大哥因说未曾谢过九妹牵线搭话，才寻个机会补上。”

知言知是托辞，再三谢过，逗弄大姐儿发笑后，又去了二奶奶处。因二奶奶送知言一副字画很是面熟，找出房中上回秦昭送来画作，两下比对，起笔转承似是同一人所做，或许能在她处探问出其章。

二奶奶正盯着小丫头给秦旭熨衣裳，见到知言，拉到一旁亲热说话，又命丫头们上茶。

知言先谢过嫂子，倒不绕弯，直说来意：“二嫂所送字画与我房中一幅山水图好生相像，原也是韩家大哥哥送给四哥之物，后四哥送到我处。”

都是人精子，跟她们绕弯，只会把自己绕进去找不着北。

二奶奶惊讶道：“原先那幅也在妹妹手中，正好凑齐，本是给妹妹的谢礼。”

今天这日子，吹得什么风，借口都找一致，跟对过口供一般。

知言再问：“二嫂可知何人所做？”

二奶奶摇头道：“大哥一位旧交所画，他们外院的事务从不说给我听。我出嫁时，大哥挑出字画原说要给你哥哥，夫君前两日说九妹学着做山水图，挑拣半日，唯看中这幅对你心意，托我送给妹妹做生辰礼。”

二奶奶言中无虚，秦昭从不对众位妹妹言及外头结交朋友名姓，略讲一二趣事，众姐妹都当闲时笑话，不往心里去，更不会开口询问外男详细来历。

再闲话几句，回到三房用晚饭。

秦枫从衙门回来直奔三房，堪堪赶在知言前进屋，众兄弟姐妹都在，依是少了秦旷。秦九郎春节守在营中苦练，除夕回家团聚，只待了三日便回军营。数日不见，冷傲中带出硬朗，军中锺练当真不可小视，前几日托英国公身边校尉交给秦昭一副马鞭，说是给知言的生辰礼。

小儿生辰，全家吃顿便饭即可，太过隆重恐折福。秦枫和常氏笑语恭贺知言添岁之喜，知言真心实意谢过父母及屋中姐妹兄弟。

席间给寿星一小碗银丝面，一根面做就，中途不许咬断，吃完才好。知言很是不解，从小到大每回吃寿面都要中途做停歇，不小心咬断，今天也不例外，几个姐妹面露惋惜，知雅轻叹：“又与前些年一样。”

知言心中纳闷，按理自己才是女汉子，豪放型，一碗面吸溜下去不在话下。比不上众姐妹淑女状，小口轻嚼，一颗花生米做两次咬，吃起寿面姿态优雅，一气吞入。是自己人品不好么？

秦枫笑得可亲，常氏捂嘴笑说：“九丫头，今年又咬断了，岁岁平安，不必当真。”

知言点头谢过：“借母亲吉日，女儿福寿不减。”

饭后在方太君处闲话，方太君也在嗔怪：“我活了六十多岁，可是没见过吃寿面回回都咬断的人，福气全张到脸上，压不住如何是好。”

知言鼓起腮旁子，示意方太君不要再说，老人呵呵笑说好。

老狐狸理完公务回后宅，调侃知言：“才添一岁，淘气顽劣恐也要添一成，老夫门槛扎得不紧，让你成天往外跑，燕京中都快关不住。”

知言忙释清：“孙女再没有去过外头酒楼、商铺，从别院跑马回来直奔家中，车帘捂得严实，不透一丝风。”

神情肯定，生怕对方不放自己出门。

秦敏笑意舒畅，对着方太君说：“这孩子幼时寡言，一丁点大的人躲地远远的，跟谁都不亲近。我原以为是个冷性子，谁料越长越活泛，一个人比她几个姐妹加起来都要热闹。”

方太君赞同：“说的正是，我可是担了好一片心，一晃眼便长这么大，至多能留四五年，你我如何不老。”

上了岁数思及老迈，总带出伤感。