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蔥嶺以東的這部分路線，大唐朝廷早就了解，只是對於蔥嶺以西的部分不甚熟悉，因為那邊不在大唐的勢力範圍內。然而這幾個使者半天也說不清楚，從自己的國家到蔥嶺，究竟有哪些路徑和山川：「我們走了很久很久！
走了好幾個月！
」「跨過了一條河，但不知道那條河的名字。我們經過的時候，正值那條河的汛期，真是太可怕了！
啊，那條憤怒的河水！
」「不過，我們在路上，見到了用美麗的火鼠毛織成的毛毯，將它帶到長安，獻給了你們的君主。」「我們經過了狗頭人國，那裡的人都長著狗頭，每到月亮升起的時候，他們就……」
我聽不下去了，叩了叩門，走了進去。
這間公房是專門用來接待外國使團的，地上鋪著柔軟的氍毹，兩邊相對放著數把高背椅。唐人在正式的場合都要跪坐，蓋因坐在椅子上垂下雙腿的樣子，在他們看來極不雅觀，那些椅子是為不慣跪坐的外國使者而放置的。每次看到那些椅子，我都極其眼饞，於是最近我也求著崔顥去找工匠，做了兩把，每天回家進了自己房間就能解放雙腿，簡直快樂似神仙……咳，扯遠了。
大食使者們和兩名粟特譯語人分別坐在兩邊。使者們穿著白袍，膚色曬得黝黑，鼻子很大，鬍鬚濃密，典型的阿拉伯人長相，說起話來一派熱情洋溢的態度。兩名粟特譯語人面前的几案上擺著紙筆，紙上記的東西不多，顯然問得並不順利，兩個人愁眉苦臉的。我向他們倆點了點頭，轉而問那幾個大食使者：「山或許沒名字，水一定有名字。你們說的那條河，是不是拂剌河？」
「你說什麼？」使團的領一怔，繼而笑著問道。
「我說，你們渡過拂剌河之後，沒經過底渠羅河嗎？」我也笑吟吟地反問。[3]
[1]關於井真成的信息、他的墓誌及相關的分析，作者參考了石見清裕《唐代的民族、外交與墓誌》第11章。
[2]這幾段關於拂菻國的文字，取自《舊唐書》第198卷拂菻國部分。但這並非作者偷懶：實際上，官修史書中關於較偏遠的國家的信息，大多正是以本文所描述的這種方式取得的。
[3]拂剌河即幼發拉底河，底渠羅河即底格里斯河。此處系用中古漢語發音讀出阿拉伯語發音，再轉寫為漢字。
第8章侍女金盤膾鯉魚
使團領頓了頓，逐漸收起了那種質樸的笑容，身體微微後仰，靠在椅背上，皺起了眉頭，用一種銳利的目光打量著我。
空氣忽然變得很安靜。兩名粟特譯語人和康九娘驚愕地看了看我，又看那幾個使者。
「世上根本沒有狗頭人國這樣的地方。使者們用這些話欺騙我們唐人，是不是過分了？」
過了半晌，使團領才開口，換了一副高傲的語氣：「一個國度有哪些山脈，有哪些河流，有哪些平坦的道路，有哪些險要的關卡，本來就該是秘密。只有想要表達臣服的時候，一個國家才會向另一個國家獻上地圖。我們的國家和你們的國家是平等的，我們見到你們的皇帝時也不會下跪，為什麼要將我們國家的山川風貌說給你們聽？」
大食使者們謁見皇帝的時候往往平身而立，不肯下拜，說自己在本國也只拜真主，不拜國王——據說前幾年來的使團就是這樣，當時還引起了一通爭論，直到中書令張說打圓場，說大食風俗不同，不宜苛責，皇帝便特許他們不必下拜。他們以此作為推脫的理由，倒不大好反駁。
一名粟特譯語人試圖緩和氣氛：「每逢外國使團入唐，鴻臚寺循例都要詢問這些，沒有旁的用意。」
「我們不是日本、羅之類的藩國，不應當受這樣的詢問。如果我們真的如實告訴你們，那麼，萬一有一天，我們的國家和大唐成為敵國，我們或許會因為今天說的話而後悔。」使團領辭色凜然。
「我們沒有刺探你們國家軍情的想法。大唐朝廷規矩如此，我們也只是依照上官的話來做事罷了。」另一名粟特譯語人石明達道。
「你說你是石國人，是麼？」使團中的一位使者突然開口，聲音溫和，語意卻是咄咄逼人，「我們的國家治下有近三千萬的臣民，西到遏爛達魯思，東到突騎施和印度。康國和你們石國，都已經臣屬於我們的王朝。那麼，你身為康國人，是該為唐國朝廷做事，遵守唐國的規矩，還是遵守大食的規矩呢？」[1]
來自石國的石明達和祖籍康國的康九娘同時變了臉色。饒是粟特胡人一貫長袖善舞，圓滑機敏，對待這種直接打臉的話也難以保持心平氣和。而我呢，一時也不知說什麼：阿拉伯帝國現在由倭馬亞家族——「白衣大食」——統治，處於對外擴張的高峰期，他們確實有平視大唐的資本，至於石國和康國這些中亞小國，他們也的確可以藐視。呼羅珊總督屈底波率領大食軍隊攻陷康國，不過就是十幾年前的事。
腳尖不著痕跡地在氍毹上蹭了蹭，我吸了口氣，慢慢用我不甚精熟的粟特語道：「你們經玉門關，到涼州，再到長安，一路上所見的風物如何？你們也見到了我們京城的景象，也曾列席皇宮的宴會。我們國家民眾的生活，京城的氣象，皇宮的奢華，並不輸於這世上的任何國度罷？」
使者們沒說話，只是審視著我。我繼續道：「波斯有詩歌和琉璃，有華麗的織毯，大食有寶石和黃金，有動聽的樂曲和精純的薔薇水，而大唐呢，有絲綢，也有歌詩，有稻米，有最好的人才。因為唐人過得不錯，所以想知道天下還有哪些地方，那些地方的百姓生計如何，那些地方有怎樣的山水和景致，有哪些鳥獸，哪些土物。譬如，我們大唐的嶺南，有個叫容州的小州，那裡的人，喜歡吃水牛的肉，又把牛胃中半爛的草做成齏，混著鹽和姜來吃，這樣的事，長安的人很愛聽。我們問你們家鄉的事，也是一樣的意思，未必就是想要擴張疆土。你們的國王派人來到這裡，不也是為了讓大唐和大食了解彼此的事情嗎？」
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